1920年4月28日生于江苏省无锡市，1991年11月12日病逝于北京。

1942年在前中央大学建筑系获工学学士学位并任该系助教，

1944-1948年在重庆、上海兴业建筑师事务所任建筑师，

1948-1949年在上海信诚建筑师事务所任注册开业建筑师，

1950-1952年在北京中直修建办事处工程处任设计室主任,

1952-1971年在北京建筑工程部设计院任主任工程师、总建筑师，

1971-1982年在中国建筑科学研究院任总建筑师，

1982-1986年任城乡建设环境保护部副部长，

1986-1991年任建设部特邀顾问，

1983-1991年连任两届中国建筑学会理事长，

1988-1991年任建学建筑设计所总建筑师。

1974-1988年是全国人大第四、第五、第六届人民代表。

1991年11月当选为中国科学院院士。

同时他也是日本建筑学会及保加利亚建筑家联盟的荣誉会员。

从1944年起,他一直从事建筑设计的实践活动。

作为建筑设计院的总建筑师,除指导全院的设计工作外，还亲自设计过北京饭店西楼、北京中央高级党校、北京中国美术馆、杭州西湖国宾馆、

斯里兰卡班达拉奈克国际会议大厦、山东曲阜阙里宾舍、锦州辽沈战役纪念馆、吴作人艺苑等项目。

其中阙里宾舍项目分别获得建设部1986年颁发的全国优秀建筑设计一等奖、金瓦当奖及中国建筑学会颁发的最优秀建筑设计奖。

 在设计实践中，他致力于现代技术与中国建筑传统文化的结合，以创造具有中国特色的现代建筑。曾获得建设部金质奖，并于1989年第一批被授予“设计大师”的号。

他还撰写过二十几篇有关建筑理论问题、中国住房建设问题以及建筑文物保护、建筑方针政策等其他方面的文章。他是中国大百科全书城市规划、建筑、

园林卷编辑委员会主任及有关条目的撰稿人，他曾任中国科技专家传略(建筑、规划、土木、水利、园林卷)编纂委员会主任。

戴念慈先生于1988年亲手创办建学建筑与工程设计所(现建学建筑与工程设计所有限公司)，以:“小而精”为原则，设计或主持设计了北京法华寺小区、苏州吴作人艺苑、北京天宁寺综合楼等。